新华社电 经历了让人提心吊胆的14天太空之旅后，“发现”号航天飞机于美国东部时间9日8时12分(北京时间9日20时12分)在肯尼迪航天中心安全着陆，完成了自“哥伦比亚”号事故以来美国航天飞机的首航。
“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但由于佛罗里达州着陆地点天气不理想，美宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会，临时决定改在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。
“发现”号此行可谓一波三折，充满惊险色彩。最初，“发现”号由于传感器故障推迟升空，其后，在升空瞬间大块绝热泡沫材料脱落，宇航员被迫在太空紧急维修，而最后，返航时间一再推迟，让人为之捏一把汗。
"发现"号一波三折回家
太平洋时间9日凌晨5时12分(美国东部时间9日8时12分、北京时间9日20时12分)，美国“发现”号航天飞机在经过14天太空飞行后，成功降落在美国西海岸的加利福尼亚州爱德华兹空军基地。这是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国航天飞机首次返航。“发现”号此次环地运行219圈，行程近9280万公里。
■回家的感觉真好
太平洋时间9日凌晨5时11分22秒，太阳即将升起的一刹那，“发现”号划过笼罩在加州南部莫哈维沙漠上空的黑暗，安全降落在爱德华兹基地的22号跑道上，成功结束了这次充满魅力、也备受煎熬的太空之旅。“发现”号滑行停下来后，肯尼迪任务控制中心通过无线电激动地向机组人员发去信息：“让我们庆祝这次真实的、壮观的试验飞行吧。朋友们，欢迎回家来。”“发现”号女机长艾琳·柯林斯回应道，“我们很高兴回来，我们全队都为顺利完成任务而庆贺。”
■NASA高管激动万分
美国宇航局(NASA)负责太空飞行的副主管比尔·雷迪激动地说：“这次‘发现’号成功归来对于整个航天事业都是一个崭新的开始。不论从哪个角度看，这次飞行都能永久地载入人类航天飞行的史册。”美宇航局局长格里芬在后来的新闻发布会上说：“宇航员表现得超级完美。”他还说，“绝热泡沫材料脱落问题不解决，航天飞机将停飞。”
■24小时后才能和亲属团聚
据悉，尽管亲人已经成功“回家”，但是宇航员的亲属们必须要等到10日才能在休斯敦与亲人见面。“发现”号着陆的推迟和改降让宇航员的亲属感到极为失望。7名宇航员的亲属8日都来到了肯尼迪航天中心，准备目睹亲人从太空飞回的伟大时刻，糟糕的天气让他们不得不再焦急地多等一天。9日，美国宇航局又宣布，受天气影响，“发现”号再次推迟返回时间，并将改在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。
■“鼻子航天员”先试毒气
许多人不明白为什么“发现”号着陆后在相当长时间内静候在跑道上，事实上，在各方积极准备接宇航员之前，一群毒气检测员已经开始用自己的鼻子保障宇航员的安全。这些有“鼻子航天员”之称的工作人员的任务就是确保宇航员在航天飞机升空和降落时不会因为太空舱里的各种气味经过高温后质变产生毒性而被毒死。
■7名宇航员平静检查“发现”号
北京时间9日22时14分，7名宇航员平静地走出航天飞机，没有鲜花，没有过分的激动。随后，现场直播的画面能看到柯林斯机长与其中一名宇航员边交谈边走到航天飞机下，仔细查看航天飞机的情况。
■改降额外花费100万
美国宇航局本来希望“发现”号能够降落在肯尼迪航天中心，而“发现”号降落在加州意味着得花数天时间把航天飞机再装上一架经过改造的巨型运输机，从西海岸运回佛罗里达，这个行动将花费美国宇航局100万美元。(本报综合报道徐冰川、褚强)
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“发现”号着陆四步曲
步骤一：“发现”号着陆前约1个小时脱离太空轨道，启动发动机使每小时2.9万公里的太空飞行速度降下来。约25分钟后，航天飞机进入地球大气层。
步骤二：着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为85公里。这时空气压力开始增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“S”形转动，机身侧滚最大80度以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。
步骤三：着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机，在着陆前4分钟，穿越着陆点上空的大气层内层。这时，航天飞机的速度降到音速以下，机头和机翼部分的压缩空气制造出两声巨大轰鸣。在“发现”号距离地面约40公里时，宇航员手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。着陆前90秒钟，当航天飞机对齐跑道时，其高度为4.5公里，飞行速度为每小时518公里。航天飞机以比普通客机更大的锐角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。
步骤四：航天飞机着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时的初始速度约为每小时354公里，飞机最大限度地减速，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。此后航天飞机减速滑行直至停下。
(据新华社电)
七英雄勇创“第一瞬间”
据新华社电 美国“发现”号航天飞机9日成功着陆。在这次历时14天的重返太空之旅中，“发现”号创造了航天史上多个“第一瞬间”。
第一次握手。北京时间7月29日20时54分，国际空间站上的美国宇航员菲力普斯像绅士那样向“发现”号指令长柯林斯伸出手，以示欢迎。这是国际空间站上的宇航员自2002年底以来与航天飞机宇航员的第一次太空握手。随后的9天中，“发现”号宇航员与空间站宇航员结下深厚的友谊，9名宇航员还一同悼念了失事的“哥伦比亚”号机组乘员及其他牺牲的航天事业先驱。
第一次后空翻。北京时间7月29日20时许，“发现”号飞到国际空间站下方183米处，指令长柯林斯操纵航天飞机作了一次翻转，使机腹朝向空间站。这是航天史上航天飞机的第一次“太空后空翻”。这个不寻常的动作是为了让空间站宇航员为机腹拍照，检查航天飞机表面绝热瓦是否受到损伤。
第一次太空修理。北京时间8月3日20时40分左右，“发现”号宇航员鲁宾逊被空间站机械臂“举”到航天飞机腹部，只用了几秒钟就将那里伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料“拉”了出来。这是航天飞机24年飞行历史上第一次接受太空维修。这次维修为“发现”号返航进入地球大气层消除了一大安全隐患。
此外，“发现”号还第一次携带了一根约15米长的遥控扫描系统来到太空。它能连接在航天飞机原有的机械臂上，使其能够伸到航天飞机的腹部，让附着在顶端的相机为航天飞机拍照。
“发现”号此次还成为航天史上截至目前“出镜率最高”的航天飞机。“发现”号发射时，发射平台及周围就有摄像机和照相机107架，外挂燃料箱、固体燃料火箭助推器和轨道器上也安装了摄像机，“发现”号全身还安装了110台数字摄像机，空间站宇航员也对其进行了“拍照查体”，地面控制人员通过分析传回的图片检查航天飞机表面是否受到损害。“发现”号此次的“全方位出镜”为今后的航天飞行开了一个先例，摄像监视和图片分析成为保证航天飞机安全飞行的重要安全措施之一。
科技点评：航天飞机老了
据新华社电 航天飞机老了，美国宇航局早已决定在2010年让它退出历史舞台。如果按照人类80岁的寿命作为参照，1981年首次升空的航天飞机目前已经是66岁的老人了。无论是谁，一旦步入老年，必然会呈现出老年人的特点，航天飞机也不例外。
再怎么了不起的人物，步入老年后必然会逐渐感到力不从心。国际空间站的建设，美国其他一些航天计划的实施，都需要航天飞机高强度的出征。然而，航天飞机仅剩3架，不但数量上不能满足需要，连飞行安全都无法得到充足保障。这次“发现”号重返太空安全问题不断，连美国宇航局都曾一度宣布暂停航天飞机的发射。此外，航天飞机采用的技术特别是信息和材料技术已经大大落后于时代，力不从心并不让人奇怪。
航天飞机是美国和原苏联争霸太空、被一些专家认为是冒进的产物，具有明显的先天不足。航天飞机有3500个重要的分系统和200多万个零部件，只要其中1个分系统或零部件失灵，就可能导致重大事故。有专家认为，航天飞机就像一枚可以飞行的巨型炸弹，是一个高度危险的随时都可能爆炸的巨系统。
航天飞机到2010年就要全部退役，美国宇航局局长格里芬还表示，甚至可能让它们提前退役。但目前，航天飞机的接班人“下一代载人航天器”还在设计中，升空的时间初步定在2014年。看来，美国载人航天青黄不接的局面很难回避。
